汉文帝后元六年，匈奴大规模侵入汉朝边境。于是，朝廷委派宗正官刘礼为将军，驻军在霸上；祝兹侯徐厉为将军，驻军在棘门；委派河内郡太守周亚夫为将军，驻军细柳，以防备匈奴侵扰。
皇上亲自去慰劳军队。到了霸上和棘门的军营，驱驰而入，将军及其属下都骑着马迎送。随即来到了细柳军营，只见官兵都披戴盔甲，手持锋利的兵器，开弓搭箭，弓拉满月，戒备森严。皇上的先行卫队到了营前，不准进入。先行的卫队说：“皇上将要驾到。”镇守军营的将官回答：“将军有令：‘军中只听从将军的。命令，不听从天子的命令。’”过了不久，皇上驾到，也不让入军营。于是皇上就派使者拿符节去告诉将军：“我要进营慰劳军队。”周亚夫这才传令打开军营大门。守卫营门的官兵对跟从皇上的武官说：“将军规定，军营中不准驱车奔驰。”于是皇上的车队也只好拉住缰绳，慢慢前行。到了大营前，将军周亚夫手持兵器，双手抱拳行礼说：“我是盔甲在身的将士，不便跪拜，请允许我按照军礼参见。”皇上因此而感动，脸上的神情也改变了，俯身扶着横木上，派人致意说：“皇帝敬重地慰劳将军〈ＷＷＷ．BAIHUAWEN.〉。”劳军礼仪完毕后辞去。
出了细柳军营的大门，许多大臣都深感惊诧。文帝感叹地说：“啊！这才是真正的将军。先前的霸上、棘门的军营，简直就像儿戏一样，匈奴是完全可以通过偷袭而俘虏那里的将军，至于周亚夫，岂是能够侵犯他吗？”长时间对周亚夫赞叹不已。
（1）文帝：汉高祖刘邦之子刘恒，公元前180至公元前157年在位。吕后死后，周勃等平定诸吕，他以代王入为皇帝。在位期间，执行“与民休息”的政策，减轻地税、赋役和刑狱，使农业生产有所恢复发展，又削弱诸侯势力，以巩固中央政权。旧史家把他与景帝统治时期并举，称“文景之治”。后六年，即后元六年（公元前158年）。
（2）匈奴：我国古代北方的游牧民族。入边，侵入边境。
（3）宗正：官名，负责皇族内部事务的长官，由皇族担任。
（4）军：驻军。
（5）霸上：古地名，一作灞上，又名霸头，因地处霸水西高原上得名，在今陕西西安市东。
（6）祝兹侯：封号。
（7）棘门：原为秦宫门，在今陕西咸阳东北。
（8）河内：郡名，今河南北部地区。守，郡的行政长官。
（9）细柳：古地名，在今陕西省咸阳西南，渭河北岸。备：防备
（10）上：指汉文帝。
（11）被：通“披”。指穿。
（12）彀(gòu）：张满弓。弩（nǔ）：一种用机械力量射箭的弓，泛指弓。
（13）持满：把弓弦拉足。
（14）军门都尉：守卫军营的将官，职位略低于将军。
（15）节：符节，皇帝给的凭证。
（16）壁门：营门。车骑：汉代将军的名号。
（17）按：控制。辔：马缰绳。徐：慢慢地。
（18）持兵揖：手持兵器作揖。揖，双手抱拳行礼。
（19）介：铁甲；胄：头盔。为：被。
（20）式车：在车上俯身扶着车前的横木，表示尊敬。式，车前的横木，现在写作“轼”。
（21）谢：告知。
（22）曩：（nǎng）以往，从前，过去。
（23）将：将领。
（24）动：感动
（25）改容：改变神情。