冬至，在古代不仅是一个重要的节气，还是一个重要的节日。由于冬至的日期和时刻比较容易测定，所以我国古代历法曾以冬至作为判定季节的标准并作为历元，其他季节，依一定法则，由冬至推出。我国位于北温带，冬至时中午太阳位置最低，日影最长。这一天白天最短，夜晚最长。冬至以后，进入最寒冷的季节。
俗话说“冬至大似年”，古人一直把冬至当作另一个新年来过的，据说先秦君王每逢冬至便接连五天不理朝政，在内宫听音乐。汉代的皇帝继承先秦天子的遗风，冬至之日也在宫内听八音。汉朝以后，人们也一直把冬至作为一个特定的节日来过。宋朝有“冬至三H之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节。”“吴门风俗多重至节，谓日肥冬瘦年，互送节物。”
据《帝京岁时纪胜》 m.jingyou.net 记载，明代正统十四年（公元1449年，己巳年）以前，无论是官方还是民间，冬至节都是很热闹的。
己巳年“土木之变”（明英宗、朱祁镇在土木堡被清军俘虏）后此节顿废。但此后，民间一直还在过冬至节。
民间的冬至习俗也很丰富，“冬至馄饨夏至面”是有讲究的。古代历法家常将历法中的上元积年与想象中的宇宙开辟时代相联系，宇宙是由混沌状态演化而来的，而上元积年的元H都始于冬至。所以，冬至吃馄饨，含有纪念宇宙开辟的意思。
历代统治者在冬至这一天都要祭天。北京天坛公园里的圜丘就是明清皇帝祭天的地方。圜丘由三层汉白玉石砌成，每层石块的块数均为九的倍数，以象征天为阳数。
读者也许不能理解冬至为什么要祭天。阳为天，阴为地，冬天寒冷阴盛，应该祭地呀。古人却不这样认为，夏至虽阳气达到极盛，却是阴气开始回升之时。冬至虽然阴气达到极盛，却是阳气开始回升之时。故自夏至开始代表阴，为地；自冬至开始代表阳，为天。所以，明清时，夏至于北京地坛方泽祀地，冬至于天坛圜丘祭天。
旧日的种种习俗，随着岁月的流逝，大多躲进了典籍和野史之中，如今只留下一些有关冬至的民谚，如“冬在头，卖被去买牛；冬至后，卖牛去买被。”意思是说，冬至这天如果是在农历月初，这年冬天就暖，如果在月末就冷。再如说“晴前冬至落到年。干冬至，邋遢年。”这是以冬至这天是否下雨来预测当年的旱涝。这些谚语只能说是老百姓的经验总结，反映了人们的某种认识，至于科学不科学，还要做深入的研究。
其实，在现代人的心目中，冬至并非节日，它像夏至一样，是寒冷或炎热时节到来的标志，是二十四节气中的一个节气。古代官家、民家则都很重视它，把它称之为“亚岁”，像过年一样去庆贺。因为它并非一般的节气，在季节变化上有着特殊的`意义。冬至是位于白天最短、夜晚最长的时节。夏至太阳直射北回归线，冬至太阳直射南回归线。其余时间，太阳的位置在两者之间变化。因此，夏至是北半球太阳位置最高的时节，冬至是北半球太阳位置最低的时节。太阳辐射到地面的热量，与照射地面的角度有关，所以地球有寒暖的变化，夏热冬冷，但是地面有较大的热容量，在寒暖变化时，有一个积聚和散发热量的过程，不过对于北半球来说，冬至这一天虽然地面接收到太阳辐射的热量最少，实际却不是最冷的时节。一般说来，冬至以后一个月的时候最冷，而冬至这个时刻，阴气确实已达到极盛，自此以后，阳气开始上升，阴气逐渐下降，白天逐渐增长，俗谚曰“吃了冬至饭，巧女多使一条线”。阳气上升，故值得庆贺。在民间，不少地方有过冬至的习俗，时间于每年阴历十二月二十二日或者二十三日。
俗话说：冬至大似年。历史上，各代皇帝大都在冬至节到太庙“薪新”，用新黍米做食品祭祀先主，以求其能够长时间做统治者。
据史载：先秦君王每逢冬至均不过问国家大事，听五天音乐，老百姓也在家里作乐。汉朝皇帝这一天也在宫内举行音乐会，同时进行又日暑、核历法、算阴阳。东汉时从上至下盛行臣子向尊长“献鞋袜”之风。明代则时行相互拜贺之风，其规模仅次于春节。民间多上坟祭祖，大家族还要在本族祠堂行祭祖礼和集体进餐吃“老坟饭”，新县人谓之祭“冬至祖”。古有春祭日，秋祭月，冬祭天，夏祭地的风俗，祭日祭月的观念容易理解，而祭天祭地的观念则往往被误解为夏天炎热阳盛、冬天寒冷阴盛。夏至虽阳气达到极点却是阴气开始回升之时；冬至阴气虽然达到极盛，却是阳气开始回升之时，所以自夏至开始代表阴，为地；自冬至开始代表阳，为天。因此，韩愈《昌黎集明水赋》说：“或将祀圆丘于玄冬，或将祭方泽于朱夏。”这就是明清时夏至祭地，冬至祭天的来历。在民间，也都有于冬至祭祖的习俗，据《四民月令》记载，冬至祭祖之礼与元旦相同。
南方
我国南方很多地方在冬至这天都会过节庆贺。南方沿海部分地区延续祭祖的传统习俗。家家户户把祖先像、牌位等供于家中上厅，安放供桌，摆好香炉、供品等。祭祖的同时，有的地方也祭祀天神、土地神，叩拜神灵，以祈福来年风调雨顺，家和万事兴。
广东人冬至吃烧腊与姜饭，冬至这天，大多数广东人都有“加菜”吃冬至肉的风俗。潮汕一带有“冬节丸，一食就过年”的民谚，俗称“添岁”。客家人认为，冬至时的水味最醇，所以，客家人冬至酿酒已成为习俗。
杭州人冬至吃年糕，吃年糕从明末清初直到现在杭州人在冬至都喜吃年糕。在每逢冬至做三餐不同风味的年糕，冬至吃年糕，年年长高，图个吉利。在四川却是冬至吃羊肉汤，羊肉是冬日可谓冬日滋补之首。湖南湖北一带，在冬至那一天一定要吃上赤豆糯米饭。
在南方一些地区，则比较盛行吃冬至团（冬至丸），取其团圆的意思。每逢冬至清晨，各家各户磨糯米粉，并用糖、肉、菜、果、萝卜丝等做馅，包成冬至团，不但自家人吃，也会赠送亲友以表祝福之意。实际上，冬至吃汤圆，是我国的传统习俗，在江南更是普遍，民间也有“吃了汤圆大一岁”的说法。
北方
在我国北方许多地区，每年冬至日，有吃饺子的习俗。相传医圣张仲景告老还乡时看到受冻的百姓，便用羊肉和一些驱寒药材以及面皮，包成像耳朵的样子，做成一种叫“驱寒娇耳汤”的药物，施舍给百姓吃。后来，每逢冬至，人们便模仿做着吃，形成了习俗。
冬至日期（东八区）的计算公式：(YD+C)-L
公式解读：Y=年数后2位，D=0.2422，L=闰年数，21世纪C=21.94，20世纪=22.60。
举例说明：2088年冬至日期=(88×0.2422+21.94)-(88/4)=43-22=21，12月21日冬至。
例外：1918年和2021年的计算结果减1日。