冬至在潮汕地区是大节日，又称“过小年”。冬至这天，当地人要准备贡品到祠堂白祭祖先，然后一家人围在一起吃饭。潮汕人冬至要吃甜丸，一种与汤圆类似的糯米丸子，也叫“冬节圆”。
1、北方吃饺子
饺子，又名“交子”，是一种古老的传统面食，北方人年三十都要吃饺子。而“冬至大如年”，当然这天也是要吃饺子，民间有谚云“十月一，冬至到，家家户户吃水饺”。冬至吃水饺相传还与我国医学家张仲景有关，饺子就是他发明的，原名“娇耳”，他曾用“驱寒娇耳汤”救治了当时很多被饥寒冻坏了耳朵的贫苦百姓，人们在过年和冬至吃饺子也是为了纪念他。现在仍然有“冬至吃了饺子不会冻耳朵”的说法。
泉州人冬至这天祭祖团圆，出门在外的人都会尽可能赶回家过节，当地有“冬节不回家无祖”之说。泉州人冬至要吃“冬至丸”，早晨要煮甜丸汤供奉祖先，然后全家人以甜丸汤做早餐。
远古帝尧的时候，曾命羲氏、和氏兄弟，推算日月星辰，而定岁时节气。到了周朝已有冬节，君王要在冬至日举行祭天的。至汉以后，每年冬至，都有举行祭天、祀神、拜祖、贺冬等行事。到了唐宋两代，祭礼更加隆重，各地都依例举行盛大的行事，甚至有「冬至大如年」的俗语。到明、清，冬至那天，各家要做汤圆，祀神祭祖，而后一家团圆，围吃汤圆，叫做「添岁」，所以民间习俗，冬至这天吃了汤圆，就长了一岁了。
以前，在农业社会，冬至前一两天，家家户户便开始准备应节的祭品，并准备做汤圆，先把糯米浸水，用石磨磨成米浆，压榨水份后，成为「圆仔米妻」在前一夜，各家大小集合起来，把它搓成圆仔，圆仔又分为红白两种，红的叫「金圆」，白的叫「银圆」。冬至那天，天还未亮，妇女们就起来生火煮汤圆，先敬天祭祖，再合家围吃汤圆。所以冬至吃汤圆，除了表示太阳（阳光）逐渐回来，也代表团圆的意思，现代人更喜欢把它当成圆满的象征。
还有一种说法：潮汕人被称为东方的犹太人，潮汕民俗在南方一势的地位也举足轻重，据说潮汕有“冬节丸，一食就过年”的民谚，俗称“添岁”，表示年虽还没有过，但大家已加了一岁。孩子们最盼吃这碗甜丸，往往夜里醒来都要问天亮了吗？然而天好象要与孩子们开玩笑似的，老是不亮，故潮俗有“冬节夜，长，甜丸未煮天唔光”的童谣。其实，每年到了冬至这一天，夜的时间最长，冬至过后，才逐渐变短。昔时潮汕城乡在冬至日还有以甜糯米丸拜“司令公”，备三牲祭祖和扫墓的习俗，冬至扫墓叫“过冬纸”。人去世未满三年，后代扫墓应在清明节“过春纸”，以后才“过冬纸”。冬至扫墓，因为冬天少雨，阳光充足，在山野举行祭祖较为方便，也借此郊游，起娱乐身心作用。
冬至在每年的12月22日或23日，视太阳到达黄经270度开始，是我国农历最重要的节气之一，俗称「冬节」、「长至节」、「亚岁」等。
《月令七十二候集解》说：「十一月十五日，终藏之气，至此而极也。」古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰「冬至」。现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，所以古时有「冬至一阳生」的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢的回升。
我国古代将冬至分为三候：「一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。」传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
冬至这一天是一年中最长的一夜，许多人家利用这一夜，用糯米粉做"冬至圆"，为了区别于后来的春节前夕的"辞岁"，冬节的前一日叫做"添岁"或"亚岁"，表示"年"还没过完，但大家都已经长了一岁。
吃汤圆也是冬至的传统习俗，在江南尤为盛行。“汤圆”是冬至必备的食品，是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至团”。民间有“吃了汤圆大一岁”之说。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。旧时上海人最讲究吃汤团。