祥子，20来岁，身材高大，一个来自农村的普通人力车夫，初到城里的他年轻力壮，纯朴善良。想着凭自己的力气过上踏实的生活。他不怕吃苦，下决心要买一辆自己的车。
最开始，他练出了拉车方法，努力赚钱，每天省下一些，他咬牙坚持，离希望越来越近，省吃省穿，生病了舍不得去买药。整整三年，他凑够了买车的100块钱。祥子买了人生中的第一辆车，他激动得几乎要哭出来了。他爱他自己的车，就把买车的日子当作自己的生日。祥子买了车，生活过的越来越起劲，也有了希望。
祥子非常爱护自己的车，他觉得买了车之后自己的皮肤与模样都更坚定了一些。他也更自信了。战争爆发了。祥子不是特别关心这些事情，他只关心自己的车。这天祥子和别人一起拉车去清华，还没拉到大道上，祥子就和另一个拉车人被几个兵捉了回去。他现在已经不知道自己在哪里了。车和衣服都被他们抢了过去，祥子不怕吃苦，但要从头再来可是一件难事。他看见骆驼连想到京城一带有骆驼的地方，就大概知道他现在的位置了。昨天夜里他找到了骆驼，拉起这几只骆驼就往出跑。他非常恐惧，觉得全身心都不舒服。
是对生活的希望，让他坚持了下来。他进了一个村子，把骆驼卖给一个老者，得到了30多块钱。他拿着钱回到了之前的人和车厂，回去后他要努力拉车，准备再买一辆车，他又找回了之前的努力。车场主人刘四爷帮他存着钱，也没有说骆驼的事。刘四的女儿虎妞看上了祥子，觉得他老实，善良也处处照顾他。祥子又遇到了旧主人曹先生。他在曹先生家拉起包月，先生一家对他非常好。管吃管住，还可以拉着曹先生的车。在这时，虎妞找到他，谎称自己怀了祥子的孩子，要和祥子作文结婚，带他回去见刘四爷。
接着，曹先生家出了事儿。祥子为了保命就不分是非的把钱被孙侦探骗了去。他的无知不仅让自己失了钱财，而且害了曹先生。他回到了人和车场，负责给刘四爷庆生虎妞想趁机挑明她和祥子的关系，却被刘四先看了出来，。父女俩又都好面子，就断绝了关系。
祥子和虎妞在两间租的房子里成了亲。没有什么亲人的祝福。他们从初一就闲在家里，虎妞每天都好吃好喝的伺候祥子，但家务活也是祥子在干闲到元宵节，祥子没法再待下去了，出租院里的其他人都各忙各的，虎妞忙着做元宵，隔天祥子就开始出去拉车。虎妞非常生气，最后想了一个折中的办法。买了院里二强子的车。他把女儿买了，老婆死了，还剩下两个儿子。祥子就又继续拉车了。年过去了，整个院子似乎只有虎妞是闲人。你知道了，四月二强子的女儿小福子回来了，她们两个比较聊得来就当了好朋友。
夏天，虎妞有了身孕更什么家务都不干了，都是小福子帮忙。虎妞也帮她照顾生意，祥子生了场大病。转眼又到了新年，虎妞的主意更多了。她不方便出去，就每天都麻烦小福子帮她去采购。过了年虎妞，叫祥子去请接生婆，虎妞是难产，手里的钱完全不够请大夫，虎妞就带着孩子离开了世界。虎妞走之后，祥子没了希望。变得颓废起来。他准备从出租屋里搬走，他猛一抬头看见了小福子。小福子成了祥子的希望，他答应小福子，自己挣了钱就回来找她。祥子又遇到了曹先生，曹先生得知了祥子的遭遇，说让他回来继续给自己拉车，还叫祥子把小福子叫来给高妈帮忙。当祥子非常开心的去找小福子，才发现他已经死了，祥子最后的希望也没有了。他也没有去曹家，就这样颓废沮丧的生活下去。