从前，有一个孩子，父母死了，跟着哥哥过日子。哥哥嫂嫂待他很不好，叫他吃剩饭，穿破衣，夜里在牛棚里的干草上睡觉。他每天放牛，人们叫他牛郎。
牛郎照看那头牛挺周到：夏天不沾一点儿草粒，冬天在山坡上晒太阳。
牛郎长大了，哥哥嫂子逼迫牛郎分家。把老牛和一辆车给了牛郎，过了不久，牛郎盖了一间草房，开辟了一块地，种上庄稼。
老牛告诉牛郎：明天黄昏，去湖边捡一件粉色的纱衣，这件纱衣的主人就是牛郎的妻子。后来得知这个人叫织女，是王母娘娘的外孙女，织得一手好彩锦。
他们结了婚，生了两个孩子。老牛去世了，王母娘娘来到牛郎家，抓起织女就往外走，牛郎披上老牛的皮飞上天空，刚要追上，却被王母娘娘用玉簪画一条天河隔开。
喜鹊被打动，在每年农历七月初七搭桥让牛郎、织女相会。