动物知识:“森林的医生”——啄木鸟

  说起啄木鸟,“森林医生”这个词会跃入人们的脑海。为什么是医生?人们会解释说,这是因为它能捉树干里的虫,救树的命。听起来很有道理,事实果真如此?一起来看看吧。

  为什么说啄木鸟是“森林的医生”?

  啄木鸟是鴷形目(Piciformes)啄木鸟科(Picidae)鸟类的泛称,地球上现生超过230种。物如其名,一般来说,只要有树的地方,就会有啄木鸟。就连热带的萨瓦纳草原、温带草原、竹林和灌丛这样的地方,只要长出几棵树,就可能有啄木鸟出现,甚至连沙漠都不例外,吉拉啄木鸟(Melanerpes uropygialis)就在仙人掌上筑巢。更出格的,南非的地啄木鸟(Geocolaptes olivaceus)干脆住在地面的洞穴里。这些不住在森林里的啄木鸟,显然当不成森林医生。另外,并非全世界每块土地上都有啄木鸟,大洋洲、南极、马达加斯加和大部分的海洋岛屿上都没有啄木鸟。那里的森林,不需要“医生”?

  除了大家熟悉的woodpecker外,英文世界里对应啄木鸟的词有很多,有的主要描述了形态,像flicker(扑翅鴷)、yellownape(黄冠啄木鸟)、flameback(金背三趾啄木鸟,也会写作goldenbacks),有的则重点隐含食性的区分,比如wryneck(蚁鴷)、piculet(姬啄木鸟)、sapsucker(吸汁啄木鸟)。

  多数啄木鸟是杂食性的,而且是机会主义者,遇上什么吃什么,所以有的种类吃松子,有的种类吃橡实,有的吃蜥蜴,有的甚至吃鸟蛋和幼鸟,这些家伙怎么看都不像医生的样子。更有甚者,新大陆的吸汁啄木鸟(Sphyrapicus)、旧大陆的白头啄木鸟(Leuconotopicus albolarvatus)干脆在树干上打个洞,从里面吸食植物的汁液,这不就是树木的吸血鬼么?它们有啄木鸟的样子,哪里有半点儿医生的功能!

  说啄木鸟是森林医生,也有一定道理。那些以woodpecker为名的啄木鸟们,确实主要以多种昆虫为食,包括蚂蚁、白蚁、各种甲虫、蛾、蝶及其幼虫,这些昆虫中有不少为害树木,特别是那些钻进树干的幼虫,轻则影响生长,重则导致树木大量死亡。啄木鸟以这些昆虫为食,降低了它们对森林的危害,维护了森林的健康。但是森林里有同样功能的鸟多了,凭什么只有啄木鸟被称为森林医生?我猜,它们凭的是能给树木“做手术”的技能。

  无论哪种啄木鸟,都拥有凿子一般强直、坚硬的喙,这是它们的标志性特征之一。利用锋利的喙,啄木鸟能剥开树皮、凿穿树干,找到隐藏在树皮下、树干里的昆虫幼虫,再用长长的舌将它们从树干里拉出来。这一凿一拉,多像一位外科医生。有报道称,啄木鸟能够从白蜡树上清除多至85%的白蜡窄吉丁的幼虫—— 一种重要的白蜡树害虫。然而,这仅仅是85%而已,有什么证据能说明啄木鸟治好了一棵树的病?注意那个词是森林医生,而不是树木医生。

  应该说,啄木鸟这个森林医生的疗法,饰骨疗伤式的。

  让我们先做一个假设,森林里健康的树不生虫子,或者并不是每棵树都生大量的虫子,如果这个假设不成立,这片森林恐怕已经无药可救。某棵树之所以生大量的虫,是因为它的生理状态异常,容易被昆虫侵入。

  啄木鸟把那些幼虫从树干里掏出去的同时,也在树干上留下了大大小小的洞,而这些洞给下一波昆虫的入侵留下了方便之门。除此之外,真菌也会通过啄木鸟的凿洞感染树木,树干会被菌丝分解、软化,那些肥胖的幼虫啃起木头来会更方便。然后啄木鸟再来凿洞取虫,新的虫子又在洞里产卵,真菌继续加速蔓延,那棵树逐渐由生理异常,到病情迅速恶化,直至最后死亡。

  当树干千疮百孔的时候,一阵风吹过,那棵树就会倒掉,原本被那棵树遮蔽没法生长的小树们,忽然有了长高的机会,森林也因此得到了更新。另外,啄木鸟为了繁殖,会在树干上凿出更大的洞穴。有些被废弃的洞穴,为其他鸟类提供了隐蔽和营巢的场所。有研究表明,死树的数量、啄木鸟的数量、其他食虫鸟类的数量会同步上升,而这些鸟类共同抑制了有害昆虫的数量。啄木鸟通过弄死一棵树,吸引一批虫,养活一群鸟的办法,刮了少数树木的骨,疗了森林整体的伤。这样说起来,会凿树的啄木鸟,还真是一个有大局观的高明医生。

  纽约美国自然历史博物馆的孟津老师曾经说,啄木鸟都是好鸟。当我们说某某是害虫的时候,仅仅是因为它们危害了人类的利益,自然界里每个物种的生存都彼此依赖,通过食物链的关联,共同实现着生态系统的功能,实在没有好坏之分。孟老师的这个“好”字,多半是指,在森林生态系统的新陈代谢过程中,啄木鸟很可能是一个枢纽,显得格外重要。

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