在政治上，创设中外朝制、刺史制、察举制，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。在经济上，推行平准、均输、算缗、告缗等措施，铸五铢钱，由官府垄断盐、铁、酒的经营，并抑制富商大贾的势力。文化方面，“罢黜百家，独尊儒术”，并设立太学。
对外，汉武帝采扩张政策，除与匈奴长年交战外，还破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又凿空西域、开丝绸之路，并开辟西南夷。此外，还有创设年号、颁布太初历等举措。
但他崇信方术、自奉奢侈，兼以穷兵黩武，引发统治危机，晚年爆发巫蛊之祸，后因对外扩张受挫而颁《轮台诏》。
及汉兴，冒顿始强，破东胡，擒月氏，并其土地，地广兵强，为中国害。南越尉(赵)佗总百粤，自称帝。故中国虽平，犹有四夷之患，且无宁岁。一方有急，三面救之，是天下皆动而被其害也。孝文皇帝厚以货赂，与结和亲，犹侵暴无已。甚者，兴师十余万众，近屯京师及四边，岁发屯备虏，其为患久矣，非一世之渐也。诸侯郡守连匈奴及百粤以为逆者非一人也。匈奴所杀郡守、都尉，略取人民，不可胜数。
孝武皇帝愍中国罢劳无安宁之时，乃遣大将军、骠骑、伏波、楼船之属，南灭百粤，起七郡；北攘匈奴，降昆邪十万之众，置五属国，起朔方，以夺其肥饶之地；东伐朝鲜，起玄菟、乐浪，以断匈奴之左臂；西伐大宛，并三十六国，结乌孙，起敦煌、酒泉、张掖，以隔婼羌，裂匈奴之右肩。单于孤特，远遁于幕北。四垂无事，斥地远境，起十余郡。功业既定，乃封丞相为富民侯，以大安天下，富实百姓，其规模可见。又招集天下贤俊，与协心同谋，兴制度，改正朔，易服色，立天下之祠，建封禅，殊官号，存周后，定诸侯之制，永无逆争之心，至今累世赖之。单于守藩，百蛮服从，万世之基也，中兴之功未有高焉者也。
高帝建大业，为太祖；孝文皇帝德至厚也，为文太宗；孝武皇帝功至著也，为武世宗，此孝宣帝所以发德音也 。
另一位文治武功彪炳史册的汉宣帝对曾祖父汉武帝评价非常高，要为他加庙号（大汉非有大功大德的皇帝不能加庙号），认为他文治武功之大以至言辞都无描述 ：“躬履仁义，选明将，讨不服，匈奴远遁，平氐、羌、昆明、南越，百蛮乡风，款塞来享；建太学，修郊祀，定正朔，协音律；封泰山，塞宣房，符瑞应，宝鼎出，白麟获。功德茂盛，不能尽宣，而庙乐未称，其议奏。”
班固在盛赞汉武帝功业的同时，又可惜“如汉武帝之雄材大略，不改文、景之恭俭以济斯民，虽《诗》《书》所称何有加焉”，只谈文治，竟然无一字提及他的武功。
后世的司马光对汉武帝评价比较苛刻：“孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。然秦以之亡，汉以之兴者，孝武能尊先王之道，知所统守，受忠直之言，恶人欺蔽，好贤不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎”！
汉武帝是一位雄才大略的皇帝，也是历史上早期最为有名的皇帝，他用仁政治国而被广为传颂。汉武帝统治时期，在政治、经济、思想文化以及军事等方面都是最为强盛的时期。在汉朝实现了真正意义上的大一统，将西汉王朝推到了最为鼎盛的时期。
采纳主父偃的建议，颁布“推恩令”解决诸侯国问题，加强中央权威。破格录用有真才实学的人如董仲舒、桑弘羊等，辅佐朝政。任用“酷吏”，严厉打击地方豪强。
将煮盐铸铁造钱权利收归于国家，统一铸造五铢钱，抑制了大商人牟取暴利。打击大商人和高利贷者，增加中央政府的财政收入。
汉武帝在其执政后期犯了很多的过错，但是他所做的成就要远比过错多得多，总体而言是功大于过。也因为这样，历朝历代皇帝都以汉武帝为楷模，真相效仿，想要做一个像汉武帝一样的仁君。
在中国历史书内“秦皇汉武”经常互相衔接。而且一提到汉武帝，又离不开“好大喜功”的评价。今天我们看他的纪录，不能否定他是一个特出的人物；但他的功业，仍要在长期的历史上评判。最重要的一点，则是他所开创的局面，后人无法继续。所以我们读他的传记，一定要上与“文景之治”相陪联袂，而下面“从霍光到王莽”，更与他一生有不可分离的关系。
汉武帝刘彻，出身离奇。他的母亲王氏进宫前已婚，曾嫁作金家妇，生有一女。她的母亲亦即是未来皇帝的外祖母，强将她从金家夺回，进与皇太子，是为景帝。刘彻生于公元前156年，至141年登基，实足年龄当不过15岁。兹后他在位54年，在中国历史上两千多年来是享国最长的君主。这纪录直到18世纪才为清朝的康熙打破。
从各种资料看来，刘彻的胆子大，也富有想象力，如他常化装微行，几遇不测。他打算进攻西南夷，就在长安附近凿地作“昆明池”，以便习练水军。在其他范围之内他也不拘形迹。例如他母亲曾再婚，又有金氏女，人家都隐匿不敢提及，他听到此事，就公然亲自寻访他的半姊，并赐她名号田宅。他的皇后卫子夫曾为歌伎，他宠爱的李夫人，曾为娼女。
汉武帝也不是一介蛮夫，没有文华辞藻的雅致。他的宫廷里，既有正派的儒生如董仲舒，也有恢谐人物如东方朔，更有名士如司马相如。我们再看他悼李夫人的赋（班固称武帝自作），“秋气潜以凄泪兮，桂枝落而销亡”。而且他又似乎看见李夫人的形影，作诗：“是邪非邪？立而望之，偏何姗姗来迟！”则又可以想象他不是没有情感的人物。
刘彻未曾在战场里实际指挥作战，但是每有重要战事的部署，今人所谓“战斗序列”的安排都是由他自己作主。而且他也知人善用。卫青是卫子夫的弟弟，霍去病又是卫青的侄子，都以外戚创立不世军功。霍光与霍去病为异母兄弟，兹后更成为汉朝宫廷里的中枢人物。只有李夫人之兄李广利被任为贰师将军，作战不利降于匈奴才算是武帝任人的最大失策。
武帝对待臣属，也视人而定。他可以在厕所里见大将军卫青，也可以平常燕居的服装接见大臣，只有右内史（助理机要秘书）汲暗老是据事直言，皇帝偏偏怕他，非戴冠整容，否则宁退避帐中，不去见他。后来因淮阳地方难治，召拜汲暗为太守，汲暗辞不肯就，皇帝就说：“顾淮阳吏民不相得，吾徒得君之重，卧而治之。”他也就知道仅以此直言忠臣的名气，就不须特别振作，也可以把这地方处理得很好。后来汲暗在淮阳20xx年，死在任所。
在思想方面，汉武帝采纳董仲舒的建议罢黜百家，独尊儒术。汉初的黄老思想和各家杂揉的办法，已经不能适应汉武帝建立高度集权的封建专制国家的需要。董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，正中汉武帝的下怀。从此，儒家学说成了封建社会的正统学说，孔丘成了封建社会的圣人。
在民族关系方面，汉武帝北征匈奴，西通西域，南攻两越。匈奴是当时中国北方正处在奴隶社会的一个非常强悍的少数民族，出于奴隶主的掠夺性，经常骚扰汉的北部各郡，严重地威胁了这个封建王朝的安全。
但在西汉王朝刚刚建立时，各方面都存在着困难和问题，还无力对付凶悍的匈奴。在不得已的情况下，西汉初期几个皇帝对匈奴都实行“和亲”政策，即把皇帝宗室的女儿嫁给匈奴单于从而与匈奴言和，维持所谓友好关系。很显然，这是一种屈辱性质的政策。
到了汉武帝时，国力强盛了，再也不能忍受这种政策了。汉武帝决心用武力征服匈奴，洗去汉朝历史上 www.baihuawen.c n 的污垢。从公元前120xx年到前120xx年，在十年时间中，汉武帝通过三次组织大规模的出击，彻底粉碎了匈奴的进攻能力。
汉武帝在政治方面、经济方面、思想方面，经过系列改革和在民族关系方面作出切实的努力之后，西汉王朝日益强大，汉武帝也因此而成了名垂千古的封建帝王。
需要进一步指出的是，由于汉武帝好大喜功，连年对外征讨，加重了人民的负担，造成了国家财力的空虚。广大人民处于极大的痛苦之中，阶级矛盾越来越激化。
汉武帝到了晚年才感到问题的严重性，于是不得不表示悔悟，并下了一个“罪己诏”。汉武帝知错就改，经过对农业、赋税等政策的调整，使社会秩序稳定下来，生产也有所恢复和发展。
汉武帝洗刷了大汉长达近70年的耻辱，“名为中兴，实同开创”，他是“强汉”的创建者，否则西汉留在后世的印象就是一个富而不强，小而分裂的懦弱政权（汉初的版图只及秦的三分之二），只能依靠向匈奴送钱送女人苟延残喘，只能称为“弱汉”；汉初的评价就不是所谓的韬光养晦，而是屈辱胆怯，可以说汉武帝洗刷了他的父亲、祖父、曾祖父三代的耻辱，奠定了他们的历史地位。
王舜、刘歆的评价非常准确地反映了“强汉”形成的过程以及汉武帝个人的作用与历史地位：“万世之基也，中兴之功未有高焉者也”，这具有强烈深厚的历史感与现实感。
另一个强盛的王朝大唐，之所以在官方、私人场合频频自称“汉家”“汉国”“汉皇”“汉将”“汉兵”……正是因为对大汉的强烈认同，彰显自己是大汉的合法、正统、合格的继承人，因此才要不懈努力恢复大汉故土朝鲜半岛与西域。
地球上第一大民族称为“汉”，不是因为“弱汉”，而是因为汉武帝创建的“强汉”——这一民族历史上最光荣、最自豪的时代。
秦皇汉武、元世祖、拿破仑，或数百年，数十年而斩，亦可谓有志之士矣。拿破仑兴法典，汉武帝纪赞，不言武功，又有千年之志者。汉武帝雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。 用剑犹如用情，用情犹如用兵。
汉武帝的显赫战功：
1、出兵救援东瓯，闽越国闻汉军出动后不战而退。
建元三年（前138年），汉朝东南边的闽越国（大致为今天福建）围困东瓯国（大致为今天浙江南部），东瓯国向汉朝求援。
太尉田蚡等人以路途遥远艰险为由反对出兵救援。汉武帝力排众议，派遣中大夫严助持节发动会稽郡兵马，跨海进军闽越。闽越国听闻汉军大举出动后不战而退，东瓯之围得解。
2、出兵闽越，闽越国人杀其国王请降。
建元六年（前135年），闽越王郢攻南越。汉武帝派遣大行王恢出豫章、大司农韩安国出会稽讨伐闽越。汉军未至闽越，越人杀国王向汉军请降，汉军方归。
3、四路骑兵北击匈奴，汉朝正式向匈奴亮剑。
元光六年（前120xx年），汉武帝派遣车骑将军卫青出上谷，骑将军公孙敖出代，轻车将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门。卫青部到达龙城，斩获匈奴七百级。
此战标志着汉朝结束和亲政策，拉开与匈奴决战序幕。对中华民族来说，汉武帝“寇可为，我复亦为；寇可往，我复亦往”的强势宣告，无异于铸就了民族魂魄，从此这个民族以汉族自称，屹立在世界的东方。