哺乳动物是动物发展史上最高级的阶段，也是与人类关系最密切的一个类群。
大象是目前世界陆地上最大的哺乳动物，属于长鼻目，只有一科两属三种，即象科(学名：Elephantidae)，非洲象属和象属，非洲象有两种：普通非洲象(也叫热带草原象或灌木象)和非洲森林象，象属只有亚洲象一种(也叫印度象)。广泛分布在非洲撒哈拉沙漠以南和南亚及东南亚以至中国南部边境的热带及亚热带地区。象是群居性动物，以家族为单位，由雌象做首领，每天活动的时间，行动路线，觅食地点，栖息场所等均听雌象指挥。在哺乳动物中，最长寿的动物是大象，据说它能活六十到七十岁。
大象或象是目前世界陆地上最大的哺乳动物，属于长鼻目，只有一科两属三种，即象科(学名：Elephantidae)，非洲象属和象属，非洲象有两种：普通非洲象(也叫热带草原象或灌木象)和非洲森林象，象属只有亚洲象一种(也叫印度象)。广泛分布在非洲撒哈拉沙漠以南和南亚及东南亚以至中国南部边境的热带及亚热带地区。大象，英文Elephant，长鼻目，象科。通称象，是现存世界最大的陆生动物，平均每天能消耗75~150千克植物。尽管有一个巨型的胃和19米长的肠子，但是它的消化能力却相当差。它们主要外部特征为柔韧而肌肉发达的长鼻和扇大的耳朵，具缠卷的功能，是象自卫和取食的有力工具。亚洲象历史上曾广布于中国长江以南(最远曾达到河南省)的南亚和东南亚地区，喜欢群居，现分布范围已缩小，主产于印度、泰国、柬埔寨、越南等国。中国云南省西双版纳地区也有小的野生种群。非洲象和非洲森林象则广泛分布于整个撒哈拉以南的非洲大陆，喜欢群居。
亚洲象肩一般高约2.3-3.5米，体重4～8吨，非洲象肩高3.2-4.2米，体重5-10吨，非洲森林象平均肩高不超过2.6米，体重3.5-5.5吨。象头大，耳大如扇，四肢粗大如圆柱以支持巨大身体，膝关节不能自由屈伸，鼻长几乎与体长相等，呈圆筒状，伸屈自如；象鼻全部是有肌肉组成的，鼻孔开口在末端，鼻尖有指状突起，能拣拾物品，象鼻非常灵活自如，可以捡拾重达1吨的物体，也可以捡拾花生那样小的食物。
上颌具1对发达门齿，终生生长，非洲象门齿可长达3.3米，亚洲象雌性长牙不外露；上、下颌每侧均具 6个颊齿，自前向后依次生长，具高齿冠，结构复杂。每足5趾，但第1.第5趾发育不全。被毛稀疏，体色浅灰褐色。雄象睾丸隐于腹腔内；雌象前腿后有2个乳头，妊娠期长达 600多天(22个月)，一般单胎。非洲象，体型较大，耳大，鼻末端有2个指状突起，亚洲象体形较小，体重较轻，耳小，鼻末端有1个指状突起。
哺乳动物具备了许多独特特征，因而大大提高了后代的成活率、增强了对自然环境的适应能力
最重要的特征是：智力和感觉能力的进一步发展；保持恒温；繁殖效率的提高；获得食物及处理食物的能力的增强；体表有毛、胎生，一般分头、颈、躯干、四肢和尾五个部分；用肺呼吸；体温恒定，是恒温动物；脑较大而发达。哺乳和胎生是哺乳动物最显著的特征。胚胎在母体里发育，母体直接产出胎儿。母体都有乳腺，能分泌乳汁哺育胎儿。这一切涉及身体各部分结构的改变，包括脑容量的增大和新脑皮的出现，视觉和嗅觉的高度发展，听觉比其他脊椎动物有更大的特化；牙齿和消化系统的特化有利于食物的有效利用；四肢的特化增强了活动能力。有助于获得食物和逃避敌害；呼吸、循环系统的完善和独特的毛被覆盖体表有助于维持其恒定的体温，从而保证它们在广阔的环境条件下生存。胎生、哺乳等特有特征，保证其后代有更高的成活率及一些种类的复杂社群行为的发展。
哺乳动物另一个的特征是具有乳腺(无论雌雄)，其中雌性哺乳动物的乳腺高度发达。在辨别雄性和雌性哺乳动物上，可以根据汗腺、毛发、中耳听小骨以及脑部新皮质上的不同来区别。除五种单孔目的哺乳动物外，所有哺乳动物都是直接生产后代的。大多数的哺乳动物拥有专门适应其生存条件而成的牙齿。哺乳动物以脑调节体内温度和循坏系统(包括心脏)。
体温的恒定
皮肤和毛发是哺乳动物的保护层，它们能遮挡风雨和隔绝冷热。所以，不论天气多么寒冷，哺乳动物都能依靠它们来保持体温的恒定，以适应各种复杂的气候环境。
大脑
哺乳动物拥有比其他脊椎动物更大的大脑，能更好地控制自己的思维，这在灵长类动物(如猴子、猩猩)中比较明显。因为拥有发达的大脑，哺乳动物有比其他动物更复杂的行为。它们会学习，能不断地改变自己的行为，以适应外界环境的变化。
保持清洁
哺乳动物的毛发内容易藏污纳垢，很容易成为寄生虫的温床。因此，哺乳动物形成了保持清洁的习惯，以预防疾病的传染。它们保持清洁的方式多种多样，如口舔、抓搔、抖动、打滚、洗浴、摩擦、轻咬等。
蓝鲸又叫剃刀鲸、蓝长须鲸，是须鲸中的一种。它的口中没有牙齿，却长着许多栉齿般的三角形的须。除了黝黑色的鲸须外，背部几乎都是青蓝色，体侧镶有白色的斑点，腹部浅灰色，上面有70—180皱褶，可以膨胀，也会收缩。 不可思意的是，蓝鲸这种超大型的动物竟然就是以鳞虾这种微小的动物为主要食料的。蓝鲸要维持那巨大身躯的需要，每天吞吃的食物就很多。它的胃分成四个，第一胃为食道部分膨大而变成的，所以胃口极大，一次可以吞食磷虾200万只，每天要吃掉4000—8000千克，如果腹中的食物少于2000千克，就会有饥饿的感觉。当蓝鲸觅食的时候，张开大嘴，吞进大量海水，而海水中的大量磷虾也就随着海水一起被吞进去。蓝鲸闭上嘴，用舌把海水排出。由于鲸须的后侧像扫帚一样，使海水筛过流出，而磷虾却被拦住了。蓝鲸的食物还有其他虾类、小鱼、水母、硅藻，以及各种浮游生物等。 蓝鲸的身躯是如此的巨大，以致于一条舌头就有2000千克，头骨有3000千克，肝脏有1000千克，心脏有500千克，血液循环量达8000千克，雄兽的睾丸也有45千克。如果把它的肠子拉直，足有200—300米，血管粗得足以装下一个小孩，脏壁厚达60多厘米，雄兽的阴茎长达3米。它的力量也大得惊人，所发出的功率约为1500一1700马力，堪称是动物世界中当之无愧的大力士。