中国企业对外投资起步于1979年， 20世纪80年代中后期，一些大中型生产企业、中央和地方的国际信托投资公司及综合经营类企业、甚至民营企业也加入对外投资的行列。据不完全统计，截止到2001年9月底，中国对外直接投资，包括贸易与非贸易企业累计为6513家，协议投资额117.95亿美元，中方协议投资额79.03亿美元。在经济金融全球化这一大背景下，我们应该因应全球对外直接投资的新变化，采取各种措施推动我国对外直接投资的发展。
1、我们应该明确发展对外直接投资的目的在于获取经济利益这一观念
中国发展对外直接投资，就是要“充分利用两种资源、两个市场”，通过在国际市场范围内有效地配置资源，从而获得更大的经济利益。中国企业“走出去”不仅仅要获取微观经济利益，还必须兼顾宏观经济利益。一方面，发展对外直接投资服从和服务于中国的国家经济安全。不仅要着眼于当前的投资利润，还要着眼于国民经济的长远发展和安全，抓住机遇，更多地投资海外，开发和利用国外资源，尤其是要注意石油、铜矿、铁矿、森林、橡胶等中国十分缺乏但却具有重要意义的战略物资的储备；另一方面，“走出去”要符合国家的产业发展需要。中国有一些行业，近几年通过技术引进和技术开发，形成了大量有较高技术水平的生产能力，但由于国内生产能力总量大大超过需求。
2、我们应该加快现代企业制度建设从而培育发展对外直接投资的微观经济主体
跨国企业是实施“走出去”战略的微观经济主休。这主体健全与否，在很大程度上制约着我国发展对外直接投资所能获得的经济利益的水平。从我国目前的情况来看，对外直接投资的主体多数仍然是国有和国有控股企业，一方面，“定指标”、“下计划”式的发展思路就不可避免，另一方面，虽然经过多年的改革，许多企业的机制已经发生转变，但“预算软约束”问题然存在，争投资、争项
目、轻效益、轻风险的问题并没有完全解决。对于那些体制不顺、机制不活、管理松懈、国有资产监管不到位、缺乏内在发展动力的企业来说，进行境外投资，很有可能成为国有资产流失和损失的新渠道。根据邓宁的国际生产折衷理论，微观因素即企业自身的特点是决定对外直接投资的重要因素之一。因此，只有按照市场经济的要求，实现转机建制，使企业真正成为自主经营、自负盈亏的法人实体和市场竞争主体，企业才会有长期不懈的“走出去”的内在激励和自我约束机制。在目前的条件下，可以鼓励民营企业积极走出去，成为中国企业“走出去”的一支重要力量。
3、根据经济利益目标确立中国发展对外直接投资的地区及产业流向
截止到2001年9月底，中国海外投资最多的是港澳地区，占46.8%；其次是北美，占13.7%；第三是亚洲，占11%；第四是非洲，占9.2%；第五是拉美，占7.5%；第六是大洋洲，占6.2%；最少的是欧洲，只占6%。一般地说，北美、欧洲等国家和地区有着非常发达的科学技术和管理水平，市场广阔，政治稳定，法制健全；亚、非、拉美等发展中国家和地区有着丰富的自然资源，但是，市场和法制建设较为滞后，政治相对较不稳定。目前中国的海外投资涉及的领域已从过去的以贸易和餐饮为主逐步拓宽到矿产、森林、渔业、能源等资源开发，家用电器、纺织服装、机电产品等境外加工贸易，农业及农产品开发、餐饮、旅游、商业零售、咨询服务等行业在内的全方位的经营活动。尽管贸易型企业（占49.7%）仍旧占据了中国海外投资的半壁江山，但从近年来的发展看，境外加工贸易（占22.2%）和资源开发（18.1%）增长比较快。我们应该根据微观经济利益目标和宏观经济利益目标确定我国发展对外直接投资的地区结构和行业结构，以获取最大的经济利益。
全球外国直接投资的迅速发展表明了经济全球和金融全球化的不断深化。全球对外直接投资的迅猛发展，不仅意味着世界已从过去的贸易市场一体化发展到金融一体化、市场一体化和生产一体化阶段，世界经济结构、产业结构、资源配置方式和经济增长方式也随之急剧变化，传统上的“国界”对经济分割和屏蔽作用不断弱化，整个人类的生产效率获得了提高。
全球外国直接投资的新特点表明了获取最大的经济利益是资本流动的目的所在。资本追求利润的本质决定了资本必然在最大范围内流动，寻求增值的最大化。在经济全球化的背景下，跨国公司在全球范围内加强市场地位、降低成本、提高效率、优化资源配置的竞争带来产业资本和金融资本的国际并购、重组愈发活跃，高潮迭起。国际直接投资之所以出现向发达国家和地区倾斜的趋势，其根本原因在于，发达国家和地区具有成熟的技术优势、广阔的市场优势和完善的投资环境优势等，资本流向这些国家和地区，能够有效地分散和化解风险，并取得最大的经济利益。
改革开放20多年，我国对外吸引外商直接投资发展很快，2002年中国实际利用外商直接投资超过500亿美元，但对外直接投资相对缓慢。经济金融全球化的不断深入，以及中国加入WTO为中国发展对外直接投资准备了契机，也提出了挑战。
1、伴随经济金融全球化而来的是对经济金融管制的不断放松
贸易自由化、利率自由化、金融业务自由化、资本流动自由化等，以及信息技术的革命将把我国置于更加广阔的全球化浪潮之中，中国必须参与到日益深化的国际分工与合作之中去。换句话说，经济金融的全球化为中国积极发展对外直接投资提出了客观压力。与此同时，经济金融的全球化又意味着全球性经济金融风险的大大增强。不仅发达国家和地区经济发展的态势和经济结构调整会对中国经济的发展产生巨大的影响，发展中国家和地区经济发展与结构调整也会对中国经济发展带来冲击和影响。这无疑使中国发展对外直接投资的风险因素极大地增加。
2、中国加入WTO要求中国必须积极主动地“走出去”
中国已经加入WT0，根据中国与WTO各成员国达成的一系列的'协议，中国必须按照世贸组织体制的要求修改规则、开放市场，允许其他成员的商品、资金、技术进入，展开竞争，优胜劣汰。
也就是说，中国市场将成为世界市场的有机组成部分。中国参与经济全球化进程不仅将大大改善我国企业的外部环境，市场开放也使国内市场面临更激烈的竞争。我国企业不出国门，就将同国外产品和企业短兵相接。在经济全球化时代，即便是采取关税保护的产业，外国竞争企业同样可以用到中国投资设厂的办法绕过这些壁垒。在这样的经济环境中，没有什么市场面对外国竞争者是绝对安全的。因此，中国加入WTO标志着中国企业的全球竞争时代已经到来。
经济全球化时代要求企业经营者具有全球眼光，实现经营思想和经营理念的彻底转，积极主动地“走出去”，利用两种资源（自然资源和技术资源），开拓两个市场（国内市场和国际市场），在国际竞争中不断发展壮大。那么全球外国直接投资发展的新特点要求我们认真思考中国企业“走出去”的目的、“走出去”的方式、“走出去”的战略等等。
近20年来全球外国直接投资（FDI）呈高速增长态势。然而，进入2001年以后，由于新经济泡沫在美国的破灭，美国经济出现持续的衰退，并影响到西欧和日本，尤其是在“9·11”事件后，美国经济不仅复兴无望，反而雪上加霜，全球性经济衰退也进一步加剧，外国直接投资也由此出现了大幅下降的局面。根据联合国2001年9月18日发表的《2001年世界投资报告》，预计全年投资将下跌到7600亿美元，跌幅近1/3.
在外国直接投资的发展过程出现的最大特点就是，发达国家和地区不仅是外国直接投资流出的主角，也是外国直接投资流入的主角。自外国直接投资产生伊始，发达国家和地区就是外国直接投资的主角。20世纪80年代至90年代前期，发展中国家在外国直接投资发展中地位一度有所提高，1993年，发展中国家对外直接投资流出占全球的比重在达到了16.1%，对外直接投资流入占全球的比重在1994年达到了39.9%。然而，20世纪90年代后期，这一趋势却又急转直下，发达国家重新占据主导地位。
统计数字表明，1995 - 2000年，发达国家的对外直接投资流出自3058亿美元增加到10463亿美元，对外直接投资流入由2034亿美元增加到10052亿美元，分别增加了242.2%和336.3%，都超过了同期外国直接投资增长的速度。结果，发达国家占外国直接投资的比重就明显提高了，其中，对外直接投资流出由86.1%提高到了91.0%，对外直接投资流入由61.4%提高到了79.1%。相比之下，同期发展中国家占全球外国直接投资的比重就明显下降了，其中对外直接投资流出由13.8%下降到了8.6% （1998年由于东南亚金融危机的影响曾下降为4.8%），对外直接投资流入由34.2%下降到了18.9% （1996年曾回升为38.4%）。
外国直接投资发展的另一个特点是发达国家之间相互投资非常活跃。1995 - 1999年，美国和西欧的相互投资由840亿美元增加到2863亿美元，增加了240.8%。其中，美国对欧盟的投资由488亿美元增加到582亿美元，欧盟对美国的投资由351亿美元增加到2281亿美元，分别增加了19.3%和549.9%。由于美国和欧盟间相互投资的迅速增加，其相互投资占外国直接投资的比重（按对内直接投资额计），就由1995年的25.3%提高到了1999年的33.1%。另外，欧盟各国间的相互投资也非常活跃，1999年达到了3180亿欧元， 2000年又达到了4360亿欧元，约相当于1995年630亿欧元的6.9倍，占欧盟对内直接投资的60%以上。