据有关记载，项羽身材高大，虎背熊腰，而且力气过人。项羽从下就跟着自己的叔父练武，而且不是简单的只会一种武艺，项羽可是十八般武艺样样皆通的。也许是命运的恩赐，项羽天生的就比一般人的力气大一些，再加上他的有心练习，最终就拥有了一种特殊的本领——举鼎。 起初，项羽也只能够举起那些十几斤的青铜鼎，但是通过他的勤加练习，他开始尝试着举几百斤的鼎，最后甚至能够举起千斤以上的大鼎。
相传有一次，项羽在一个寺庙的门口耍枪弄棒，当时围观的人特别的多，练完枪之后，项羽拱了拱手后，对着围观的人说道：“请各位让开一点，在下要举鼎了。”当时围观的人都不相信他能够举得起鼎，认为他是吹牛，但是当项羽真正将庙前用来烧香的鼎举过头顶之后，围观的人都惊呆了，半天之后，才响起了雷鸣般的掌声，当然项羽在此举鼎的日子并不只有一天，而是连续很多天，人们奔走相告，所以导致这里聚集的人越来越多，项羽的威名也就由此传了出去。
一场鸿门宴，让刘邦和项羽的矛盾暂时得到了缓和。
随后，项羽进入咸阳，杀了秦王子婴和秦国贵族八百多人，还下令火烧阿房宫，大火一烧三个月，三百里阿房宫变成一堆瓦砾。
由于项羽原是楚国的贵族，他是趁着农民起义的机会参加抗秦斗争的，所以，灭秦以后，他不能站在农民的立场上思考问题。一旦他觉得可以控制整个局面的时候，就想由自己来统治天下。
他背叛了前约，首先改称楚怀王为义帝，彻底剥夺了他的权力。紧接着，又把六国旧贵族和有功的将领分封为王，这一封，一共封了十八个王，他自己称西楚霸王，其他各王都归他管。
在十八个诸侯王中，项羽最忌讳的就是刘邦，为了削弱他的势力，项羽把他封在偏远的巴蜀和汉中，称为汉王；又把关中地区封给秦国的降将章邯等人，让他们成为刘邦回到关中的一道屏障。
汉王刘邦前往封地，为了迷惑项羽，他命人把东去的栈道都焚烧了。由汉中进入关中，山高水险，栈道是必经之路，烧了栈道，就意味着他再没有向东进攻的意思了。
其实，踞守封地的刘邦一直在作着积极的准备，准备东征。
公元前206年八月，刘邦和韩信率领汉军攻打关中，不到三个月的工夫，就占领了关中和河内的大片土地。由此，楚汉之争开始了。
到了公元前202年，经过几年的战争，由于刘邦用人得当，项羽过于刚愎自用，刘邦的优势越来越明显了。成皋一战，汉军大胜，刘邦与项羽彼此讲和，划定了楚汉边界，它就是鸿沟。鸿沟以西归刘邦，鸿沟以东归项羽。其实，这次讲和，不过是刘邦的缓兵之计。仅一个多月的时间，刘邦便约了韩信、彭越、英布三路人马会合一处，把项羽围困在垓下，也就是今天安徽省灵璧县境内。
楚汉双方的大决战开始了！
刘邦兵多，项羽兵少，而且粮食也快吃完了。面对十面埋伏，他几次想杀出重围，都被一批又一批的汉军挡了回来。
突围无望，项羽只好退回垓下大营，吩咐左右小心防守，伺机再战。
这天夜里，项羽在营帐之中愁眉不展，他宠爱的美人虞姬见他忧心忡忡，便陪他饮酒解闷。到了深夜的时候，只听营外传来呜呜咽咽的箫声，伴随着箫声，还有哀伤的江南小调。项羽走到帐外，仔细一听，那箫声来自半空，而歌声传自汉营，从断断续续的歌声中可以听出，唱歌的人还不少呢。
这些江南的小调正是将士们所熟悉的楚国的民歌呀！
难道刘邦已经打下西楚了吗？要不然，汉营当中怎么会有这么多的楚人呢？
项羽失魂落魄地站在那里，半天也说不出话来。
突然，项羽也唱起了一首悲壮的歌“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
意思是：力气拔得起一座山啊，气魄能压倒世上的好汉，时运不济啊，乌骓马不肯离去。乌骓马不肯离去啊，有什么办法，虞姬啊虞姬，你可怎么办？
项羽把这歌一连唱了几遍，唱着唱着，眼泪落了下来。
他旁边的将士也哭了，谁都不愿抬起头来。
在这悲凉的歌声中，虞姬为了不连累项羽，趁项羽不注意，拔剑自刎了。
当夜，项羽带领八百子弟兵再次突围，这一次，他们冲出了汉营，一路向南奔去。
天亮了，汉军才发现项羽已经突围走了，刘邦赶紧派大将灌婴带五千骑兵追赶。
项羽一路奔跑，顾不上清点人数，等他渡过了淮河，再看看左右，只剩下一百多人了。他们又跑了一程，来到一个三岔路口，看见路边的老农，便向他问路。那老农知道他是项羽，不愿意指路给他，骗他说：“往这边走吧。”
其实，那是一条通往沼泽地的死路。
待项羽拨马回来，汉军已经追上来了。项羽且战且退，退到东城，也就是今天安徽省的定远县东南，再点点身边的人，只有二十八个骑兵了。
面对密密麻麻的汉军，项羽仰天长叹，对左右的人说：“我起兵到现在已经八年了，大大小小经过七十多次战斗，攻无不克，战无不胜，所以，有了霸王的称号。今天被围困在这里，是天亡我，并不是我打不过他们啊。
他把仅有的二十八个人分为四队，向四个方向突围，相约在东山脚下会合。
项羽大喝一声向汉军冲去，汉兵抵挡不住，纷纷散开。
项羽一枪挑了一名汉将。
这时，刘邦手下的大将赤泉侯杨喜赶到，项羽瞪圆了眼睛盯着他，然后一声断喝，杨喜和他的马吓得转身就跑，跑了几十里才停下来。
项羽赶到东山下，那四队人马也到了，二十八个人仅仅损失了两人，他们一起向南退去，一直退到了乌江边上。恰巧，乌江的亭长有一条小船，他劝项羽上船过江，到了江东再图他日。
项羽却说：“我在会稽起兵，带吴中八千子弟渡江，到如今，只有我一个人回去，你让我如何去见江东父老乡亲？”
他把自己的乌骓马交给亭长，自己则带着二十六人步战，他们又杀死了几百名汉兵，才一个个倒下。
汉军包围了项羽，想活捉他，项羽冷笑一声，在乌江边拔剑自刎了。
公元前202年，韩信布置十面埋伏，把项羽围困在垓下（今安徽灵壁县东南，垓音g āi）。项羽的人马少，粮食也快完了。他想带领一支人马冲杀出去。但是汉军和诸侯的人 马把楚军包围得重重叠叠。项羽打退一批，又来一批；杀出一层，还有一层；这儿还没杀出 去，那儿的汉兵又围了上来。
项羽没法突围，只好仍回到垓下大营，吩咐将士小心防守，准备瞅个机会再出战。
这天夜里，项羽进了营帐，愁眉不展。他身边有个宠爱的美人名叫虞姬，看见他闷闷不 乐，陪伴他喝酒解闷。
到了定更的时候，只听得一阵阵西风吹得呼呼直响，风声里还夹着唱歌的声音。项羽仔 细一听，歌声是由汉营里传出来的，唱的净是楚人的歌子，唱的人还真不少。
项羽听到四面到处是楚歌声，不觉楞住了。他失神似地说：“完了！难道刘邦已经打下 西楚了吗？怎么汉营里有这么多的楚人呢。”
项羽再也忍不住了，随口唱起一曲悲凉的歌来：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓（音zhuī）不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何？
（这首歌的意思是：“力气拔得一座出，气魄能压倒天下好汉，时运不利，乌骓马不肯 跑。马儿不肯跑有什么办法？虞姬呀虞姬，我拿你怎么办？”）
项羽一连唱了几遍，虞姬也跟着唱起来。霸王唱着唱着，禁不住流下了眼泪。旁边的侍 从也都伤心得抬不起头。
当夜，项羽跨上乌骓马，带了八百个子弟兵冲过汉营，马不停蹄地往前跑去。到了天蒙 蒙亮，汉军才发现项羽已经突围，连忙派了五千骑兵紧紧追赶。项羽一路奔跑，赶到他渡过 淮河，跟着他的只剩下一百多人了。又跑了一程，迷了道儿。
项羽来到一个三岔路口，瞧见一个庄稼人，就问他哪条道儿可以到彭城。那个庄稼人知 道他是霸王，不愿给他指路，哄骗他说：“往左边走。”
项羽和一百多个人往左跑下去，越跑越不对头，跑到后来，只见前面是一片沼泽地带， 连道儿都没有了。项羽这才知道是受了骗，赶快拉转马头，再绕出这个沼泽地，汉兵已经追 上了。
项羽又往东南跑，一路上，随从的兵士死的死，伤的伤。到了东城（今安徽定远县东 南），再点了点人数，只有二十八个骑兵。但是汉军的几千名追兵却密密麻麻地围了上来。
项羽料想没法脱身，但是他仍旧不肯服输，对跟随他的兵士们说：“我起兵到现在已经 八年，经历过七十多次战斗，从来没打过一次败仗，才当上了天下霸王。今天在这里被围， 这是天叫我灭亡，并不是我打不过他们啊！”
他把仅有的二十八人分为四队，对他们说：“看我先斩他们一员大将，你们可以分四路 跑开去，大家在东山下集合。”
说着，他猛喝一声，向汉军冲过去。汉兵抵挡不住。纷纷散开，当场被项羽杀死了一名 汉将。
项羽到了东山下，那四队人马也到齐了。项羽又把他们分成三队，分三处把守。汉军也 分兵三路，把楚军围住。项羽来往冲杀，又杀了汉军一名都尉和几百名兵士。最后，他又把 三处人马会合在一起，点了一下人数，二十八名骑兵只损失了两名。
项羽对部下说：“你们看怎么样？”
部下都说：“大王说的一点不错。”