按照中国农历，每年十二月被称为腊月，而腊月初八日又被称为“腊八节”。
“腊”，《说文解字》称“腊，冬至后三戌，腊祭百神”，可见“腊”本是古代的一种在冬至后第三个戌日举行的祭祀活动。《礼记·月令》载：“（孟冬之月）天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门神，腊先祖五祀，劳农以休息、之。”孔颖达在注疏中解释说：“腊，猎也。谓猎取禽兽以祭先祖五祀也。”
由此可知这个节日的创立，是远古时代每年年终祭祀先祖的一种习俗。对于这一祭祀习俗，《风俗通》记载说“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊。腊者，猎也，田猎取兽祭先祖也”。各种禽兽经过一年的生长，膘肥毛美，歇冬的农人猎之用干祭祀，可谓取之有道，用之当时。但当时腊祭的日期并不固定，规定在每年冬至后的第三个戌日举行，并将这个日子称为“腊日”。将“腊日”定为每年的“腊月初八”始于南北朝时代。南朝梁代的宗凛在《荆楚岁时记》中明确记载说“十二月八日为腊日。”干是，腊八这天便成为腊月里重要的一个节日了。
“腊八”这个节日得以盛行，除了古老的腊祭原因以外，与后世的佛教传说也有很大关系。据史书记载，在佛教传入中国以后，因传说释迎牟尼出家后，苦于修行，在饥饿困境中得一牧羊女用“奶粥”搭救，这个日子换算成中国农历，也正好是腊月初八。佛门为了弘扬此事，宣称腊月初八是佛祖释逝牟尼的“成道日”，佛教徒便在这一天施粥扬义，弘扬佛法，举行各种浴佛活动。因而腊八又成为了佛教的“成道节”。由此，我国固有的传统节日“腊八节”的和风俗活动在中外文化交流过程中得以丰富和发展。
腊八节，时在农历十二月初八日，中国人简称“腊八”。中国远古时代的一种祭礼称腊，也就是人们常在冬月用猎获的禽兽祭祀先人以祈福避灾，称之为“腊月”。猎、腊古时相通。后来便将十二月称为“腊月”，将举行冬祭这一天称为“腊日”。腊日当时并不固定在腊月初八。从先秦起，被当作“年节”欢度。到了汉代，才明确了从冬至过后的第三个戍日为“腊日”，不过在这一天并不吃腊八粥，而只是作为祭奉诸神的日子。直到南北朝时，才将腊月初八日固定为“腊八节”。人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥。
《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日，谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓；戴胡头，作金刚力士以逐疫。”以此来迎接新春之情景。腊八也是佛祖成道节，据传，佛教创始人释迎牟尼在得道成佛之前，曾遍游名山大川，访间贤明，寻求人生的究竟和真谛。一天他走到一荒僻处，又累又饿，晕倒在地。正好这时，一位牧女取来泉水一口一口地喂他，又从山上采来野果加进小米为之熬制成粥，释迎牟尼吃了，顿觉元气恢复，精神振奋，感到那粥真是美味甘露，然后他又洗了澡在菩提树下静坐沉思，于十二月初八日得道成佛。从此，每到这天寺院众僧便举行集会，诵经演法，喝黍米粥，以示纪念。
腊八的来历
关于腊八起源的故事有4个。
1、话说当年朱元璋在牢中受难，饥寒交迫的朱元璋在地里扒出来了稻、黍、麦、黄豆等食物，朱元璋在锅里把这些东西给炖了吃了，这些东西救了朱元璋的命。后来朱元璋成了明朝的皇帝，为了纪念他在牢中的日子，他把那天定为腊八节，习俗就是吃五谷杂粮煮成的'粥，美名曰：腊八粥！
2、腊八节来自“赤豆打鬼”的风俗。传说上古五帝之一的颛顼氏，三个儿子死后变成恶鬼，专门出来惊吓孩子。古代人们普遍相信迷信，害怕鬼神，认为大人小孩中风得病、身体不好都是由于疫鬼作祟。这些恶鬼天不怕地不怕，单怕赤(红)豆，故有“赤豆打鬼”的说法。所以，在腊月初八这一天以红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
3、源于人们对忠臣岳飞的怀念。当年岳飞带兵进入朱仙镇，当时正是严寒的冬季，岳家军饥寒交迫，体力不支，百姓相继送来五谷杂粮来给将士们吃，岳家军把百姓送的杂粮煮了吃了，大败金军，取得了胜利。这天刚好是十二月初八。岳飞风波亭冤死后，人们为了纪念岳飞，就在这天把五谷杂粮煮了吃了，表达对岳飞的怀念。
4、起源于秦始皇。相传，秦始皇号召天下工人来修长城，工人奉命而来，在修建长城期间，常年不得回家与家人团聚，粮食全靠家人送。有的工人家太远，得不到粮食的补给，就饿死在了长城上。有一年正是严寒的冬天，几个粮食少的民工把各自的粮食放在一起煮了，没人喝了一碗。但是，几天后还是饿死了，为了悼念这些工人，人们在腊八这天就喝腊八粥以纪念这些工人。
腊八的食俗
腊八粥。我国喝腊八粥的历史，已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。
腊八豆腐。“腊八豆腐”是安徽黔县民间风味特产，腊八前后，黔县家家户户都要晒制豆腐，民间将这种自然晒制的豆腐称作“腊八豆腐”。
翡翠碧玉腊八蒜。泡腊八蒜是北方，尤其是华北地区的一个习俗。顾名思义，就是在阴历腊月初八的这天来泡制蒜。做法极其简单，将剥了皮的蒜瓣儿放到一个可以密封的罐子、瓶子之类的容器里面，然后倒入醋，封上口放到一个冷的地方。慢慢地，泡在醋中的蒜就会变绿，最后会变得通体碧绿的，如同翡翠碧玉。
煮“五豆”。有些地方过腊八煮粥，不称“腊八粥”，而叫做煮“五豆”，有的在腊八当天煮，有的在腊月初五就煮了，还要用面捏些“雀儿头”，和米、豆（五种豆子）同煮。
麦仁饭。腊八，青海的很多农村会举行祭祀和庆祝，大家都吃麦仁饭。青海的老人们流传着一句话：“吃了麦仁饭，天天忙过年。”传说，农历十二月初八是佛祖的成道之日，成道前有牧羊女献乳糜，用香谷及果实造粥供佛，那粥就是麦仁粥。随着时间的推移，青海自然条件的特点，后来麦仁粥就演变成了青海的麦仁饭。现在，麦仁饭已成为青海的一道特色美食。
腊八粥
腊八节最著名的民俗活动就是吃“腊八粥”。目前能见到的关于“腊八粥”的最早记载见于宋代孟元老所著《东京梦华录》：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，扬枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”可见，自宋代开始，吃腊八粥的习俗在我国城乡就已经很普遍了。在佛门，食腊八粥是一种宗教活动，用以纪念佛祖成道；在民间，食腊八粥主要目的还是庆祝一年来五谷丰登，祈求吉祥如意。
腊八粥的原料因各地物产和饮食习惯不同而有别，一般是以各种米豆枣栗之类为主，如大米、小米、红枣、莲子、核桃仁、栗子仁、杏仁、松仁、桂圆、棒子仁、葡萄干、白果仁、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生··一总计不下几十种。有的地方还加入肉类等等。取其“八”，意在“发”，求吉祥祝福之意。做这种粥，人们在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣，然后在半夜时分下锅点火开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好了。讲究的人家，还要先将果子雕刻成人形、动物、花样，再放在锅中煮。比较有特色的还要在盛腊八粥的碗中放上果狮。果狮是用几种果子做成的狮形物，用剔去枣核烤干的脆枣作为狮身，半个核桃仁作为狮头，桃仁作为狮脚，甜杏仁用来作狮子尾巴，然后用糖粘在一起，放在粥碗里，活像头小狮子。如果碗较大，可以摆上双狮或是四头小狮子。更讲究的，还有用枣泥、豆沙、山药、山植糕等具备各种颜色的食物，捏成八仙人、老寿星、罗汉像。这种装饰的腊八粥，只有在过去的大神庙、寺庙的供桌上才可以见到。
腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖。之后要赠送乡邻亲友，一定要在中午之前送出去，最后才是全家人食用。吃腊八粥，一般不吃光喝净，保存着吃几天，预示好兆头，取其年年有余的含意。如果把粥送给沿街乞讨要饭的穷苦人吃，那便是为自己积德。腊八粥在民间还被赋予一种巫术的“功能”。例如院子里种着花卉和果树，也要在枝干上涂抹一些腊八粥，祈求来年多结果实。在江苏省的某些地区，因为岳飞是腊八这一天在杭州被杀害，因此在这些地区的腊八节，除了祭祖敬神外，还有悼念英灵、寄托哀思含义在内。