大约在南宋理宗淳五年（1245年），黄道婆生于上海乌泥泾镇（现在的华泾镇）的一个穷苦人家。当时的江南劳苦大众，不仅受汉族地主阶级的盘剥压榨，又遭到蒙古贵族的铁蹄蹂躏，还连年为天灾所袭击，使富庶的江南地区，竟呈现了“人家如破寺，十室九空”的败落景象。
然而，在兵匪共袭的烽烟血火里，承继着祖先勤劳勇敢光荣传统的劳动人民，依然种瓜播谷、栽桑植棉，男的耕、女的织，不断创造社会财富，发展社会生产。黄道婆就是在这样的群众土壤里发芽、生根，成长起来的。
黄道婆出生前后，她的家乡便从闽广地区传来了棉花种植。乌泥泾首先在一个名叫“八千亩”的地方，播下了棉种。到了黄道婆记事的时候，棉花种植已经普及浙江、江苏、江西、湖南等地，很多妇女都学会了棉花纺织技术。
黄道婆由于世道多难、家境贫寒，而且很小就失去了全部亲人，孤苦无依，所以她自幼就跟劳动紧密地连在一起。砍柴做饭、洗洗涮涮、拿针用线、补补连连，一切都是她自己奔波料理。她心灵手巧，好学好问，肯动脑筋，善于琢磨，大人干的活计，她看了便能举一反三，迅速入门。
本地有人经常穿着棉布衣裤锄草犁田，邻居会纺线的妇女早就告诉黄道婆，那种棉线布厚实柔软、经久耐用，干活的人穿着极为合适。黄道婆聚精会神地听着，沉思不语，而后，便抓紧向纺棉的成年人学习。
起初，她不会弹棉絮，弹得不透不净；卷棉条，卷得松紧不匀；纺棉纱，纺得粗一段细一段，好像蛇吃了蛋似的。可是，她毫不气馁，坚持练习，争取一切机会学习操作。
然而，在那个年月，成年劳动者尚且不得温饱，何况黄道婆一个孤苦幼女，生活逼得她不得不到有田地的人家做了童养媳。
那个年月，贫苦人家生活穷苦，童养媳的生活就更加可怜。黄道婆成年累月起五更、睡半夜，侍候全家人的吃喝穿戴。虽然年纪很小，可她的劳动经验却相当丰富。
她每天被家里活累得筋疲力尽，但还是硬挤出时间继续练习纺织技术。没多久，她便熟练地掌握了全部操作工序：剥棉籽，敏捷利索；弹棉絮，蓬松干净；卷棉条，松紧适用；纺棉纱，又细又均；织棉布，纹均边直。
她在生活里没享受过慈爱，没得到过温暖。辛酸的泪，把她活泼的童年过早地掩埋干净，只有这棉纺劳动，才给了她莫大的快慰。
棉花会纺了，布会织了，好学好想的黄道婆又发现了新问题：棉花去籽这样用手指一个一个地剥，实在太慢；现在弹棉絮的小弓，才一尺半来长，还是线弦，需用手指来拨动，弓身小，没有劲，线弦容易断，手指拨弦费力气，以这样落后的技术纺纱织布，怎么能供上那些干活人穿衣服的需要呢？她心里经常想：能不能有什么新办法提高纺纱织布的功效呢？
然而，受苦难的童养媳生活并未使黄道婆找到提高纺纱织布功效的好办法。黄道婆每天起早贪黑地辛勤劳作，但是还免不了挨打受骂。有一天，天刚放亮时黄道婆就下了地，太阳落山才回家，疲乏得进门躺在床上就和衣睡着了。凶狠的公婆不问情由，恶骂不止。黄道婆挣扎着爬起来分辩了几句，马上又被公婆拖下床来毒打一顿，丈夫不但没有劝阻，反而加鞭助棍，打完后把她锁进了柴房，不让她吃饭，也不让她睡觉。
胸怀壮志的黄道婆痛苦到了极点，她再也忍受不了这牢狱般的折磨，决心挣脱封建礼教枷锁，离开黑暗的家庭。她知道，长江岸边，没有她的活路，便决定就此弃乡远航，访求先进纺织技术，实现夙愿。半夜，她挖穿了柴房屋顶，逃出来，奔向黄浦江边，躲进商船舱底……
封建正史对科学技术有着一种无知的轻蔑，再加上对下层劳动人民的顽固偏见，所以对黄道婆这样一位伟大的纺织革新家及其杰出贡献，正史没有只言片语的记载，这是我国历史学的普遍性的遗憾。但人民是公正的，“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，二只筒子两匹布。”这是上海一带劳动人民世代相传的一首歌谣。这首歌谣歌颂的就是表达了人们对黄道婆为我国棉纺织技术作出卓越贡献的感激。黄道婆对棉纺织技术的巨大贡献，赢得了当地劳动人民深情的热爱和永久的纪念。
黄道婆死后，大家举行了隆重的公葬，并且在乌泥泾镇替她修建祠堂，叫先棉祠。以后其他许多地方也先后为她修建祠堂，（上海县港口镇建有黄母祠）表达了广大劳动人民对这位棉纺织业的先驱者的感激和怀念。解放后，上海人民为纪念这位杰出的劳动妇女，新中国成立后，江苏省文物管理委员会重修了黄道婆的坟墓，种了树，建了墓园。北京的国家博物馆里还陈列着她的塑像和松江布，供后人瞻仰。黄道婆是我国古代劳动妇女勤奋、聪明、慈爱、无私的杰出典型，她的名字和功绩将永远留在广大人民的记忆中。
18岁逃命出来的黄道婆还是在舱底被发现了，老船主看到她时非常诧异。
黄道婆向老船主倾吐了学习纺织技术的志向，哭诉了痛苦的遭遇。船主看她一身破衣烂衫，满脸血痕泪水，不由得又敬重又同情，便点头答应了她的请求。于是，黄道婆登上船头，遥望乌泥泾，洒泪告别了亲切的出生地，随船南渡。那时，交通工具简陋，航海技术低劣，黄道婆不避风险，忍着颠簸和饥寒，闯过惊涛骇浪，先抵占城，随后到了崖州。她看到当地棉纺织业真的十分兴盛，便谢过船家在海南落了脚。
崖州的植棉和纺织技术强烈地吸引着黄道婆，朴实的黎族人民热诚地欢迎她、款待她。她同这些阶级兄弟姐妹结下了深厚的友谊，也爱上了这里的座座高山、片片阔林。拿起了着名的黎幕、鞍褡、花被、缦布，瞅着那些光彩明亮的黎单、五色鲜艳的黎饰，黄道婆看不胜看，爱不释手，赞美不止。
为了早日掌握黎家技术，她刻苦学习黎族语言，耳听、心记、嘴练，努力和黎族人民打成一片，虚心地拜他们为师。她研究黎族的纺棉工具，学习纺棉技术，废寝忘食，争分夺秒，像着了迷一样，每学会一道工序，学会一种工具，她的心仿佛像开了花、吃了蜜，十分甘甜。
灿烂的友谊之花结出了丰硕的技术之果。黎族人民不仅在生活上热情照顾黄道婆，而且把自己的技术毫无保留地传授给她。聪明的黄道婆把全部精力都倾注在棉织事业上，很快就熟悉了黎家全部织棉工具，学会了他们的先进的纺纱技术。尽管绞尽脑汁、呕心沥血的劳动消耗，把黄道婆的一头青丝换上了白发，给她丰润的脸上刻下道道深而密的褶皱，但她还是精神抖擞、深钻细研、锲而不舍、刻苦实践，30年如一日，终于成为一位技艺精湛的棉纺织家。
在劳动过程中，黄道婆改进了植棉方法，革新擀、弹、纺、织工具和织造错纱、配色、综线、挈花技术，使制棉工艺从辗子、弹花、纺纱、轧籽到织布，有了一套完整的操作规程。她还制成一整套、弹、纺织工具，如搅车、椎弓、三锭脚踏车。在织造方面，她用错纱、配色、综线、挈花的工艺技术，织出有名的乌泥泾被。
黄道婆是一个真正的劳动者，在纺织业的历史上占据举足轻重的位置。她不畏艰难困苦的精神，敢于抗拒命运安排的勇气，执着的信念，让每一个后人不由得用一种崇敬的情感怀念她。黄道婆也因为她的发明创造而名垂青史。